第六十九章 南楚瘟疫兵力大减陆沉舟心急如焚

定澜二年孟冬的燕子矶，寒雾像浸透了毒液的棉絮，死死裹住江面。南楚水师的营寨里，往日震耳的操练声早已销声匿迹，取而代之的是此起彼伏的咳嗽与哀嚎。染病的士卒蜷缩在船舱角落，身上的瘀斑在油灯下泛着青紫色，呕泻物的酸臭味混着药渣的苦涩，弥漫在每一寸空气里。

陆沉舟站在主舰的甲板上，墨色战袍被江雾浸得发沉，下摆还沾着从隔离营带回来的药渍。他已经七日未曾合眼，眼窝深陷如两口枯井，唯有盯着江面的目光，还残留着几分昔日的锐利。身后传来军医踉跄的脚步声，老军医跪倒在地，花白的头发沾满污泥，额头磕在甲板上，发出“咚咚”的闷响。

“将军！没用的！”老军医的声音嘶哑如破锣，嘴角挂着血丝，“这疫毒霸道得紧，不是寻常风寒！病患先是高热不退，接着上吐下泻，一旦身上浮现瘀斑，不出三日必定气绝！属下试遍了《伤寒杂论》里的方子，连西域传来的安息香都用上了，根本压不住！”他从怀中掏出个空药袋，抖了抖，“药材……药材也没了！金陵送来的那点草药，连给重伤员熬汤都不够，哪够给几千病患用啊！”

陆沉舟没有回头，只是抬手按在船舷的铁锚上。冰冷的铁触感透过掌心传来，让他混沌的脑子清醒了几分。他想起半月前，水师还在演练连环阵，士卒们的呼喝声能惊飞芦苇荡里的水鸟；想起自己站在点将台上，看着两万水师列阵江面，铁索连舰，旌旗蔽日，以为这长江防线固若金汤。可谁能想到，北朔的刀兵尚未真正交锋，南楚的水师竟先败在了一场无形的疫毒手里。

“去，把库房里所有的生石灰都搬出来。”陆沉舟的声音带着连日疲惫的沙哑，却依旧字字清晰，“传令下去，凡未染病者，尽数移至燕子矶西侧水寨，用铁网与主寨隔开，敢擅自跨越者，斩！”他顿了顿，指节因用力而泛白，“取水必须煮沸半个时辰以上，营寨内外每日撒三遍生石灰，炊具要用烈酒擦拭——告诉弟兄们，谁要是敢违抗，休怪我陆沉舟无情！”

老军医领命退下，甲板上又恢复了死寂。江风卷着雾水打在脸上，像无数根细针在扎。陆沉舟低头看向江面，月光透过雾霭，照见水面漂浮的零星尸身——那是昨夜没来得及掩埋的病患，尸身被江浪推着，轻轻撞在船舷上，发出沉闷的声响。

西侧水寨的隔离措施起初还算有效。未染病的士卒按令搬离主寨，用铁网圈出一片新营区，每日由辅兵隔着网传递食物。可人心终究不是铁网能隔断的。第三日清晨，负责巡查的哨探发现，铁网下被挖开了个小洞，十几个老兵正偷偷往主寨递水袋和干粮。

“将军饶命！”老兵们被押到陆沉舟面前，个个面如死灰，“他们都是跟咱出生入死的兄弟，总不能眼睁睁看着他们渴死饿死……”为首的老兵抬起头，

脸上已浮现出淡淡的瘀斑，“属下……属下怕是也染病了，求将军给个痛快，别让属下死在船舱里……”

陆沉舟的手按在腰间的剑柄上，指腹摩挲着冰冷的剑鞘。他知道军法无情，擅自接触病患等同于违抗军令，按律当斩。可看着老兵们脸上熟悉的疤痕——那是当年在采石矶抗倭时留下的，他终究是下不了手。

“拖下去，杖责四十，贬为辅兵，负责掩埋尸身。”陆沉舟闭上眼，声音里带着一丝不易察觉的颤抖。他听见身后传来杖责的闷响和老兵压抑的痛呼，却始终没有回头。当他再次睁开眼时，西侧水寨的方向已升起浓烟——有士卒发现，昨夜接水的那十几个老兵里，已有三人开始高热谵语。

隔离的铁网，终究没能挡住疫毒的蔓延。

更让陆沉舟心寒的是金陵传来的消息。三日前派出的信使回来了，带回的却是楚昭帝潦草的回信，信纸边缘还沾着酒渍。上面只有寥寥数语：“卿乃国之柱石，当勉力支撑，朕已令户部筹集药材，不日便至。”可信使在他耳边低语的真相是，楚昭帝早已吓得躲进了皇宫的暖阁，连早朝都罢了；朝中大臣各怀鬼胎，有人扣下了各州郡上缴的药材，偷偷拿到黑市售卖；甚至有御史上书，劝陛下“暂避北朔锋芒，割江南三郡以求和”。

“暂避锋芒？割地求和？”陆沉舟将信纸揉成一团，狠狠砸在甲板上。江风卷着纸团飞向江面，很快便被浪花吞没。他想起三年前，楚昭帝赐他黄钺尚方剑时，曾握着他的手说：“长江万里，就交给爱卿了。”那时的金銮殿上，烛火通明，君臣相得的画面还历历在目，可如今……他自嘲地笑了笑，笑声里满是悲凉。

副将周昂红着眼凑过来，甲胄上的铜扣叮当作响：“将军，要不……咱退吧？率残部退守金陵，凭城死守，或许还有一线生机！”他指着西侧水寨，“现在能战的不足三千，且人心惶惶，根本挡不住北朔的水师！留在这里，只能是等死啊！”

“退？”陆沉舟猛地转身，眼中的血丝如蛛网般蔓延，“退到金陵城？周昂你告诉我，没了长江防线，金陵那座孤城，能守几日？”他指着江南的方向，声音陡然拔高，“背后是数十万百姓！是南楚百年的基业！我陆沉舟食楚禄，受楚恩，岂能临阵退缩？！”

他深吸一口气，压下翻涌的气血，开始部署最后的防线：“令牛渚矶守将吴奎，留五百人扼守隘口，其余兵力即刻撤回燕子矶；采石矶的张磊也一样，速带残部回援！”他走到舆图前，指尖划过燕子矶的入江口，“把所有尚能航行的战船用铁索连起来，组成简易的连环阵，船上铺满干柴与火油，一旦北朔水师靠近，便点燃战船，与其同归于尽！”

最后，他看向自己的亲卫队长：“你率三百精锐，星夜赶往江南各郡。告诉各郡守，凡献药材

百斤者，免徭役十年；凡能持械入伍者，赏银十两，战后分田三亩——若是有人敢囤积居奇，或是抗命不遵，你可持我令牌，先斩后奏！”

亲卫队长领命离去时，陆沉舟解下腰间的尚方剑，塞进他手里：“拿着这个，见剑如见我。”

可这一切，终究是饮鸩止渴。

亲卫走后的第三日，疫势仍在蔓延。西侧水寨又新增了两百余名病患，连负责撒生石灰的辅兵，都开始出现咳嗽症状。掩埋尸身的人手愈发短缺，只能将数十具尸体用草席裹着，一起沉入江底。江水卷着草席上的布条，在水面荡开一圈圈涟漪，像无数只求救的手。

未染病的三千余士卒缩在西侧水寨，望着主寨的方向，眼中再无往日的死战之意。他们不怕北朔的铁骑，不怕白刃相向的厮杀，却怕这看不见摸不着的疫毒。有个年轻士卒攥着母亲绣的平安符，偷偷抹眼泪：“俺娘还在等着俺回去娶媳妇呢……俺不想死在这江里……”

这话像根引线，点燃了营中的恐慌。有人开始偷偷收拾行囊，有人望着江北的方向发呆，甚至有人低声议论：“要不……降了吧？听说北朔的萧烈善待降兵……”

陆沉舟将这一切看在眼里，心一点点沉入冰窖。他知道，军心已散。一支失去斗志的军队，哪怕还有刀枪，也不过是待宰的羔羊。

黄昏时分，他再次登上主舰的甲板。残阳如血，将江面染成一片猩红。江面上漂浮的尸身越来越多，连盘旋的乌鸦都嫌腥臭，不肯落下。远处的芦苇荡里，传来北朔斥候船的动静，却没人敢上前查探——谁都怕离开营寨，怕下一刻便会染病。

陆沉舟抬手按住胸口，一阵剧烈的绞痛袭来，喉头涌上腥甜。他死死咬住牙关，将涌到嘴边的鲜血咽了回去，指缝间却还是渗出了血丝。他想起重整水师时，士卒们振臂高呼“不破北朔终不还”；想起楚昭帝赐他“忠勇”二字锦旗时的期许；想起江南百姓划着小船，送来刚出锅的馒头，说“将军辛苦了”。

这些画面在眼前一一闪过，最终定格成江面的血色残阳。陆沉舟握紧了手中的长枪，枪杆因他的用力而微微颤抖。他知道，南楚的水师已经撑不了多久了，或许是明日，或许是后日，北朔的战船便会冲破防线，驶入这片江面。

但他不能退。

他是陆沉舟，是南楚的天下兵马大元帅，是长江防线的最后一道屏障。哪怕只剩一兵一卒，哪怕疫毒缠身，他也要站在这里，守到最后一刻。

江风越来越急，卷着雾气，将主舰的旌旗吹得猎猎作响。陆沉舟望着江北的方向，那里的雾霭深处，隐约有帆影在移动。他知道，那是北朔的奇袭之师来了。

长江防线的崩塌，已在旦夕之间。而他，只能握紧长枪，等待着那最后的雷霆一击。