第6章：抉择与夜访

天快亮的时候，许影终于从干草堆上坐了起来。

他整夜没睡。左腿的疼痛像背景音一样持续存在，但更折磨人的是脑子里不断盘旋的念头。那张揉皱的纸团还缝在外套内衬里，隔着粗糙的布料，仿佛还在散发着炭笔和恶意混合的气味。

逃跑？

许影低头看了看自己的左腿。即使是在昏暗的晨光中，也能看出那只脚踝不自然的扭曲。从这里到最近的镇子，骑马要半天，步行至少两天。他这副身体，走不出十里地就会被人追上。更别说雷蒙德的人肯定在镇子周围布了眼线——逃跑等于自投罗网。

求助老铁锤？

那个矮人铁匠确实给了他庇护，也教了他东西，甚至送了他一把刀。但许影清楚，这庇护是有条件的。三天考验期还剩最后一天，他必须拿出“值得留下”的东西。而就算老铁锤愿意继续收留他，会为了一个认识不到四天的瘸子，跟血手帮——以及背后的三皇子——全面开战吗？

可能性微乎其微。

窗外的天空从墨蓝变成了灰白。远处传来鸡鸣，一声，两声，然后连成一片。铁砧镇醒了。

许影深吸一口气，从干草堆上站起来。左腿刚受力，就传来一阵尖锐的刺痛，他咬紧牙关，用拐杖撑住身体。

坐以待毙，绝无可能。

既然逃不掉，也未必能靠别人，那就只剩下一条路——主动出击。

晨光透过铺子的窗户，在地面上投下斑驳的光影。

老铁锤已经在炉子前忙活了。风箱发出沉重的呼吸声，炉膛里的火苗从暗红渐渐变成橘黄。他听到脚步声，头也不回地说：“今天是你最后一天。”

“我知道。”许影走到炉子旁，拿起靠在墙边的另一根风箱木柄。

“我要的东西，准备好了？”

“下午给您看。”

老铁锤转过头，眯着眼睛打量他。许影的脸色比昨天更苍白，眼窝深陷，但那双眼睛却异常明亮，像两块烧红的铁。

“你昨晚没睡好。”

“在想东西。”许影说。

“想什么？”

“想怎么活下去。”

老铁锤沉默了片刻，然后转回头去，继续盯着炉火。“那就好好想。下午拿不出让我满意的东西，你想再多也没用。”

许影握住风箱木柄，开始拉动。

一拉，一推。

风箱发出沉重的呼吸，空气被压进炉膛，火苗猛地窜高，发出噼啪的爆响。煤灰被热气卷起，在晨光中飞舞，像黑色的雪花。许影的额头很快渗出汗水，顺着脸颊流下来，滴在铺着铁屑的地面上，发出轻微的“嘶”声。

他一边拉风箱，一边在脑子里盘算。

乱石坡。他需要知道那是什么地方。

血手帮。他需要知道他们的行动规律。

还有时间——三天，现在只剩下两天半了。

中午时分，老铁锤扔给许影几个铜板。

“去买点吃的。铺子里的干粮吃完了。”

许影接过铜板，金属在掌心里冰凉。他点点头，拄着拐杖走出铺子。

正午的阳光刺眼，街道上人来人往。铁砧镇的主街不长，两边是些低矮的木屋和石屋，屋顶铺着茅草或木板。商铺的招牌在风中摇晃，发出吱呀的响声。空气里混杂着马粪、烤面包和劣质酒的气味。

许影走得很慢。

他先去了镇子东头的面包铺。老板娘是个胖女人，脸上总是挂着笑，但今天她的笑容有些勉强。许影买了两个黑麦面包，付钱的时候，他装作随意地问：“老板娘，听说镇外有个乱石坡？”

老板娘的笑容僵了一下。

“你问那个地方做什么？”

“想找个安静的地方走走。”许影说，“腿脚不好，走不了远路，听说那里不远。”

老板娘盯着他看了几秒，然后压低声音：“别去。那地方……不干净。”

“怎么不干净？”

“血手帮的人常在那儿‘办事’。”老板娘说这话时，眼睛瞟向门外，确认没人听见，“上个月，杂货店老约翰的儿子，就是在那儿被发现的。打断了两条腿，扔在石头堆里，等巡逻队找到的时候，人都快不行了。”

许影的心沉了一下。

“谢谢提醒。”他说。

“你是新来的吧？”老板娘把面包包好，递给他，“听我一句劝，在铁砧镇，少打听，少看，少说话。这样活得久。”

许影接过面包，点点头，转身离开。

他走到街上，没有立刻回铁匠铺，而是拐进了另一条小巷。巷子很窄，两边是些破旧的木屋，墙皮剥落，露出里面发黑的木头。几个孩子蹲在墙角玩石子，看到许影过来，都抬起头好奇地看着他。

许影从口袋里摸出半个铜板，蹲下身——这个动作让他的左腿一阵剧痛，但他忍住了。

“小朋友，问你们个事。”他把铜板放在手心，“谁知道乱石坡怎么走？”

孩子们互相看了看。一个年纪稍大的男孩伸出手：“给我铜板，我就告诉你。”

许影把铜板递过去。

男孩接过铜板，咬了一下，确认是真的，才说：“从镇子西门出去，沿着大路走半里，看到一棵歪脖子树就往左拐，再走一会儿就到了。那地方全是石头，大的像房子，小的像拳头，堆得到处都是。”

“平时有人去吗？”

“除了血手帮的人，没人敢去。”另一个孩子插嘴，“我爹说，那里闹鬼。晚上能听到石头下面有人哭。”

许影站起身，腿上的疼痛让他晃了一下。他扶住墙壁，等那阵眩晕过去。

“谢谢。”

他离开小巷，回到主街上。这次他去了镇子西头，果然看到那棵歪脖子树。树干粗壮，但向一侧倾斜，像被一只无形的手按弯了。树枝光秃秃的，上面挂着几片破布，在风中飘荡，像招魂的幡。

许影没有继续往前走。

他站在树下，远远地望向那个方向。大约两百步外，确实能看到一片乱石堆。石头大小不一，形状各异，在正午的阳光下投下错综复杂的阴影。有些石头堆得很高，形成天然的掩体，有些则散落在地上，像巨人的棋子。

是个埋伏的好地方。

也是个杀人的好地方。

许影看了一会儿，转身往回走。他走得很慢，一边走一边观察周围的地形。乱石坡东侧是一片稀疏的树林，树木不高，但足够藏人。西侧是条干涸的河床，河床很深，底部布满碎石。南边是回镇子的路，北边则通向

更荒凉的山地。

如果要在那里活下来，他需要更多信息。

下午，许影回到铁匠铺时，老铁锤正在打磨一把镰刀。

砂轮转动的声音尖锐刺耳，铁器与磨石摩擦，溅出细密的火星。空气中弥漫着金属粉末的气味，吸进鼻子里有些呛人。许影走到工作台旁，从怀里掏出他昨晚画好的图纸。

“这是什么？”老铁锤停下砂轮。

“一种榨油器。”许影把图纸铺开，“现在的榨油方法，要么用石碾压，要么用木槌砸，效率低，出油率也不高。我这个设计，用了杠杆和螺旋的原理。”

他指着图纸上的结构。

“这里是个木桶，里面放油料。上面这块压板，通过这根长杆连接到这里——这个螺旋装置。转动这个手柄，螺旋会向下推进，给压板施加持续均匀的压力。压力可以调节，而且比人力捶打稳定得多。”

老铁锤盯着图纸，眉头渐渐皱起。

他看了很久。

“杠杆我懂。”他说，“螺旋是什么？”

许影从工作台上拿起一根铁条，又拿起一块黏土。他用黏土捏出一个斜面，然后把铁条斜着按上去。

“你看，如果把一个斜面绕着一根轴旋转，就会形成螺旋。螺旋转动的时候，会产生向下的推力。转一圈，压板就下降一点，压力就增加一点。”

老铁锤的眼睛亮了起来。

他拿起图纸，又仔细看了一遍，手指在那些线条上划过。

“这个螺旋……你怎么想到的？”

“以前见过类似的东西。”许影说，“改良了一下。”

“改良？”老铁锤哼了一声，“这根本就是全新的东西。如果真能做成，榨油的效率至少能提高三倍。”

他抬起头，盯着许影。

“图纸画得不错。但我要看实物。”

“给我材料，明天早上就能做出来。”

老铁锤沉默了片刻，然后点点头：“铺子里的木头你随便用。铁件需要什么，跟我说。”

“谢谢。”

“别谢太早。”老铁锤说，“做出来能用，你才能留下。不能用，图纸画得再漂亮也是废纸。”

许影点点头，开始在工作台上挑选木料。

他一边干活，一边在心里盘算。

榨油器需要时间，但乱石坡的约会不会等他。他必须今晚就行动。

夜幕降临。

铁砧镇沉入黑暗，只有零星几扇窗户还亮着灯。月亮被云层遮住，星光稀疏，街道上几乎伸手不见五指。风从镇子外面吹进来，带着荒野的气息和隐约的狼嚎。

许影躺在杂物间的干草堆上，睁着眼睛。

他在等。

等老铁锤屋里的灯熄灭，等铺子里的最后一点动静消失，等整个铁匠铺彻底安静下来。

时间过得很慢。

他能听到自己的心跳，还有左腿脉搏的跳动——那种钝痛像背景音一样持续不断。窗外的风声时大时小，偶尔有夜鸟飞过，翅膀拍打的声音在寂静中格外清晰。

终于，老铁锤屋里的灯灭了。

又过了大约半个时辰，许影慢慢坐起来。他没有点灯，在黑暗中摸索着穿上外套，把淬火小刀插在腰后，然后拿起拐杖。

他轻轻推开杂物间的门。

门轴发出轻微的吱呀声，在寂静中显得格外刺耳。许影停住动作，屏住呼吸，等了一会儿，确认没有惊动老铁锤，才继续推开门，侧身挤出去。

铺子里一片漆黑。

只有炉子的余温还在散发微弱的热量，空气里弥漫着冷却金属和煤灰的气味。许影拄着拐杖，小心翼翼地穿过铺子，尽量不让拐杖敲击地面发出声音。他的左腿每走一步都疼，但他强迫自己放轻脚步。

后门没有上锁。

许影轻轻拉开门闩，推开一条缝。冷风立刻灌进来，吹得他打了个寒颤。他侧身挤出门，然后把门轻轻带上。

街道上空无一人。

月光偶尔从云层缝隙漏下来，在地上投下短暂的光斑，然后又消失。许影贴着墙根走，拐杖点在石板路上，发出轻微的“嗒、嗒”声。他的眼睛已经适应了黑暗，能勉强分辨出街道的轮廓和建筑物的阴影。

他要去杂货店。

白天买面包的时候，他注意到那家店的位置——就在主街中段，门面不大，但后院很宽敞。老板娘说过，血手帮收的保护费，杂货店交得最多，因为老板不肯“配合”。

许影走到杂货店后巷。

巷子很窄，两边堆着些破木箱和空酒桶，散发出一股霉味和馊水的气味。他找到杂货店的后墙，墙不高，大约一人半，墙头插着些碎玻璃，但有一处破损了。

许影放下拐杖，靠在墙边。

他抬头看了看墙头，深吸一口气，然后伸出双手，抓住墙沿。左腿用不上力，他全靠双臂的力量，一点一点把自己往上拉。手臂的肌肉绷紧，伤口被拉扯，传来撕裂般的疼痛。他咬紧牙关，额头渗出冷汗。

终于，他的胸口够到了墙头。

他低头看了一眼——墙的另一边是杂货店的后院，堆着些货箱和麻袋，角落里有个水井。院子里很安静，只有风吹动货箱上油布的声音。

许影翻过墙头，跳了下去。

落地的时候，左腿传来一阵剧痛，他差点摔倒，赶紧扶住旁边的货箱。货箱里不知道装了什么，很沉，木头表面粗糙，扎得他手心发疼。

他等了一会儿，等疼痛缓解，才直起身。

后院不大，但堆得满满当当。货箱、麻袋、木桶，还有几辆破旧的手推车。许影借着月光仔细观察——货箱堆放得很乱，有些堆得太高，摇摇欲坠；麻袋直接堆在地上，底部已经受潮发霉；后门没有加固，只是普通的木门，门闩也很简单。

这样的地方，小偷进来简直如入无人之境。

许影从怀里掏出一小块木炭——这是白天从铁匠铺拿的。他走到墙边，找了一块比较平整的墙面，开始写字。

字写得很简单，用的是这个世界的通用文字，但尽量写得潦草，让人看不出笔迹。

“货箱不要堆超过五层，底层垫木板防潮。麻袋离墙至少一尺，定期翻动。后门内侧加一根横木，门闩换成铁的。墙角撒石灰，晚上能看见脚印。”

他想了想，又在下面画了个简单的图案——一个铁砧。

画完，他把木炭放回怀里，转身准备离开。

就在这时，他听到了声音。

很轻微的声音，像是有人在

巷子里走动。

许影立刻屏住呼吸，躲到一堆麻袋后面。麻袋里装的大概是谷物，散发出一股陈年的麦香，还混杂着老鼠屎的气味。他从麻袋缝隙往外看，看到后墙的阴影里，有个人影晃了一下。

然后消失了。

许影等了很久，直到确认外面没有动静，才从麻袋后面出来。他走到墙边，用最快的速度翻过墙头，捡起拐杖，然后头也不回地往铁匠铺方向走。

这一次，他走得很快。

左腿的疼痛像火烧一样，但他顾不上。刚才那个人影——是巧合，还是被发现了？

回到铁匠铺后门时，他的衣服已经被冷汗浸透。他轻轻推开门，溜进去，关上门，靠在门板上喘气。

铺子里一片漆黑，安静得能听到自己的心跳。

许影拄着拐杖，慢慢走回杂物间。他躺回干草堆上，闭上眼睛，但脑子里还在飞速运转。

那个人影……

希望只是巧合。

第二天早上，许影是被老铁锤的敲门声叫醒的。

“起来干活！”

许影坐起来，左腿的疼痛比昨天更严重，但他没时间理会。他穿好衣服，拄着拐杖走出杂物间，看到老铁锤已经站在铺子里，手里拿着他昨天画的榨油器图纸。

“木料选好了？”老铁锤问。

“选好了。今天就能开始做。”

“那就快点。”老铁锤把图纸扔给他，“下午我要看进度。”

许影点点头，走到工作台旁。他选了几块橡木板，开始用刨子刨平表面。刨花卷曲着从刨刀下飞出来，落在工作台上，散发出新鲜的木香。他的动作很稳，但心里却一直在想昨晚的事。

那个人影……

上午过半的时候，铺子外面传来了敲门声。

老铁锤正在锻炉前打铁，头也不抬地喊：“进来！”

门开了，一个中年男人探头进来。他穿着粗布衣服，脸上带着紧张的神色，眼睛在铺子里扫了一圈，看到老铁锤，才松了口气。

“铁锤师傅，有点事想跟您说。”

老铁锤放下锤子，用围裙擦了擦手：“什么事？”

男人走进来，关上门。他看起来五十多岁，头发花白，背有点驼，手指关节粗大，像是常年干粗活的人。许影认出他——是杂货店的老板。

“昨晚……昨晚我店里出了件怪事。”老板压低声音说。

老铁锤挑了挑眉：“什么怪事？”

“有人在我后院墙上写了字。”老板说，“写的是怎么防盗，怎么堆放货物，还画了个……画了个铁砧。”

许影手里的刨子停了一下。

老铁锤沉默了片刻，然后问：“字写得怎么样？”

“歪歪扭扭的，像是用炭笔写的。但说的都在理——货箱不能堆太高，麻袋要防潮，后门要加固……我今早看了，确实该这么弄。”

“那你照做了？”

“我……”老板犹豫了一下，“我有点怕。万一是血手帮的试探……”

“血手帮的人会教你防盗？”老铁锤哼了一声，“他们巴不得你门都不锁，方便他们进来拿东西。”

老板愣了一下，然后点点头：“您说得对。那我……我回去就照做。”

“去吧。”老铁锤摆摆手。

老板转身要走，又停住，回头看了许影一眼，然后才快步离开。

铺子里安静下来。

只有炉火噼啪的响声，还有许影刨木头的声音。刨刀刮过木料表面，发出有节奏的沙沙声。他低着头，专注地干活，但能感觉到老铁锤的目光落在他背上。

那目光很沉。

下午，许影做好了榨油器的木架部分。他正在安装螺旋杆的时候，老铁锤走了过来。

“停一下。”

许影放下工具。

老铁锤走到他面前，盯着他看了很久。铺子里的光线很暗，炉火的光在他脸上跳动，让那些皱纹看起来更深了。

“昨晚你出去了。”老铁锤说。

不是疑问，是陈述。

许影没有否认：“是。”

“去杂货店后院了？”

“是。”

老铁锤沉默了片刻，然后叹了口气。那叹息声很重，像是从胸腔深处压出来的。

“小子，你惹上麻烦了。”

许影抬起头。

“巡逻队的烂人，把消息卖给了雷蒙德的一个手下。”老铁锤压低声音，几乎是在耳语，“你昨晚出去，留下尾巴了。现在雷蒙德的人知道，铁匠铺的瘸子，半夜溜出去‘多管闲事’。”

许影的心沉了下去。

“哪个手下？”

“独眼沃尔特。”老铁锤说，“雷蒙德的左膀右臂，心狠手辣，最喜欢折磨人。他那只眼睛，就是当年跟人抢地盘的时候，被对方用烧红的铁钎捅瞎的。从那以后，他就恨透了所有跟‘铁’有关的东西。”

许影握紧了手里的木槌。

木槌柄很光滑，但此刻握在手里，却像一块冰。

“他会怎么做？”

“不知道。”老铁锤说，“但肯定不会等到三天后了。你坏了规矩——在铁砧镇，没人敢管别人的闲事，更没人敢教别人怎么防血手帮。你这么做，是在打雷蒙德的脸。”

他顿了顿，看着许影。

“现在，你打算怎么办？”

许影没有立刻回答。

他看向窗外。天色已经暗了下来，夕阳的余晖把天空染成暗红色，像干涸的血。远处的屋顶上，有几只乌鸦在叫，声音嘶哑难听。

“榨油器明天就能做完。”他说。

“那又怎样？”

“做完之后，我就能留下。”许影转过头，看着老铁锤，“您说过，只要我做出来，就能留下。”

老铁锤盯着他，那双眼睛里有什么东西在闪烁——是惊讶，是无奈，还是别的什么，许影看不清楚。

“小子，你知不知道你现在什么处境？”

“知道。”许影说，“所以我才要留下。离开这里，我活不过今晚。”

炉火噼啪作响。

铺子里的光线越来越暗，阴影从墙角蔓延开来，像潮水一样慢慢淹没一切。老铁锤站在阴影里，像一尊沉默的雕像。

过了很久，他才开口。

声音很轻，但每个字都像钉子一样砸进许影的耳朵里。

“那就快点做。”

“天黑之前，我要看到能用的东西。”