第二百三十五章 肥鸟、薄酒与刘三叔的算盘

进了南京城，我没去官驿，直奔应天府衙门。

凌锋在马车里啃第三块糕饼，含糊不清地问：“大人，咱不先安顿？这江宁的梅花糕可真不赖……”

“吃你的。”我掀开车帘，南京的春色涌进来，带着秦淮河特有的脂粉和水汽味，“再吃下去，你比沈束养的画眉还肥。”

周朔难得接话：“凌总旗若能学那画眉只吃不说，倒是好事。”

“周哥你这话——”

马车停了。

应天府衙门前出奇地冷清，两个衙役靠着石狮子打盹，见我下车才慌忙站直。

还没通报，里面就传来拍桌子的声音，不是赵贞吉，他从不拍桌子。

“十八起！一日十八起！”一个尖锐的嗓音在吼，“赵大人，这状子您压得住，民愤压得住吗？！”

我跨进二堂时，正看见个绿袍小官脸红脖子粗地挥舞一叠诉状。

赵贞吉坐在案后，慢条斯理地喝茶，见我来，抬了抬眼：“瑾瑜来了？坐。”

那小官回头看见我的绯袍，气焰消了一半，但还是梗着脖子：“李总宪来得正好！下官正要请教，清丈本是良政，为何逼得百姓毁苗惊坟，状纸如雪？！”

我接过他递来的状子。啧，字迹工整，文采斐然，连“青苗泣血，祖坟夜哭”这种词都用上了。一看就是专业团队出品。

“一天十八起，”我翻着纸页，“还都是不同笔迹。应天府的百姓，文采都这般好？”小官脸色一白。

赵贞吉终于放下茶杯，对那小官挥挥手：“王通判，你先退下。这些状子……本官再看看。”

人走了，堂里只剩我们师兄弟。赵贞吉揉着太阳穴，苦笑道：“听见了？这才第三天。

海刚峰抓了三个书吏，说他们伪造田契。结果当夜，这三人家门口被泼了粪。”

他推过另一本册子：“看看这个。”

我翻开，是应天府暂缓三县清丈的公文草稿。理由写得冠冕堂皇：“民情未稳，宜缓图之。”

“师兄真要发？”

“不发？”赵贞吉指着窗外，“明天就是二十八起状子，后天可能就真有‘老农’跪死在衙门前。瑾瑜，你知道他们最狠的一招是什么吗？”

他压低声音：“不是告官，是告自己。‘小民自愿多报田亩，以显皇恩浩荡’。你清丈，他就主动多报，然后四处哭诉被你逼迫。

你查，查不出；你不查，清丈就成了笑话。”

我合上册子：“所以师兄抽柴止沸？”

“我是在给你腾时间。”赵贞吉正色道，“瑾瑜，写这些状子的人，笔杆连着钱袋。而钱袋……”他顿了顿，“养着刀客。你小心点。”

从应天府出来，凌锋还在吃第四块糕。周朔忽然道：“大人，有尾巴。”

“几个？”

“三个，分两路。一个在茶摊，两个扮挑夫。”周朔声音平静，“要甩掉吗？”

“不用。”我钻进马车，“让他们跟。去都察院。”

陈文治不在公堂。衙役引我们到后院时，一股血腥混着石灰味扑面而来。凌锋手里的糕“啪嗒”掉在地上。

殓房里，白布盖着具尸体。陈文治站在一旁，官袍下摆沾着泥水，脸色比死人还难看。

“李总宪”他哑着嗓子，“您来了……正好，看看这个。”

白布掀开，是个年轻御史，面皮泡得发白，但脖颈处有明显的勒痕，不是井绳那种圆痕，是扁平的、像是腰带或衣带留下的痕迹。

“今早在后衙井里发现的。”陈文治声音发颤，“留了遗书，说清丈账目混乱，他理不清，以死谢罪。”

我蹲下身，死者手指蜷缩，指甲缝里……有东西。我掰开他僵硬的手指，周朔递过帕子，我小心地剔出一点碎屑。

深褐色，质地细腻，带着淡淡的檀香味。

“黑檀木。”我站起身，“南京哪口井里会有黑檀木屑？”

陈文治愣住了。

“还有，”我指着死者官袍下摆的泥渍，“这泥是黄的，带沙。后衙那口井我去过，井壁是青苔，底下是黑泥。”

我凑近闻了闻，“这泥有股……花肥味。最近哪家园子刚施过肥？”

凌锋忽然插嘴：“来的时候看见，隔两条街有个废园，门口堆着牡丹花肥！”

陈文治脸色惨白：“所以……这不是自杀？”

“是谋杀，伪装成自杀。”我把木屑包好，“而且凶手很可能在某个有黑檀木家具的地方动的手，死者挣扎时抓到了木头。”

周朔已经蹲下检查死者鞋底：“鞋底有同样的黄泥和碎花瓣。大人，他死前确实去过那个园子。”

陈文治瘫坐在椅子上：“这个月第三个了……不是死，就是疯。瑾瑜，他们在用命告诉我们，这账，查不得。”

我没说话，从死者紧握的左手拇指和食指间，又抠出一点东西，半片被血浸透的腰牌残角，铜的，边缘有断裂的花纹。

“这是……”

“凶手的腰牌，搏斗时扯下来的。”我把残角收进怀里，“陈兄，这案子你别管了。我来查。”

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离开都察院时，天色已近黄昏。尾巴还在，但少了一个，看来是回去报信了。

“大人，接下来去哪？”凌锋这次没掏吃的，手一直按在刀柄上。

“国子监。”我说，“看鸟去。”

沈束的值房里，画眉鸟确实肥得快成球了，在笼子里蹦跶时，笼子都在晃。沈束本人却瘦了些，正在整理一堆书卷。

“清风来了？”他头也不抬，“自己坐。那鸟你赶紧带走，太能吃，我养不起了。”

我笑着走到鸟笼前。画眉歪头看我，忽然清脆地叫了一声，字正腔圆：“清丈！清丈！”

满屋子人都愣住了。

“谁教的？”我问。

沈束苦笑：“不知道。前天起突然就会说了。还有更绝的——”他推过一本崭新的书册，《江南士林闲话集》，翻开一页，标题刺眼：《论清丈三弊》。

文章写得刁钻，从“扰民”说到“伤农”，最后影射清丈官员“借法营私，肥己损公”。虽然没有点名，但句句指向我。

“监生里传遍了。”沈束说，“我收了三本，明天可能又有三十本。清风，这鸟……”

我盯着画眉，它又叫道：“清丈！清丈！”然后开始啄食槽里的粟米，肥硕的身子一颤一颤。

“喂得太肥了，”我轻声说，“肥得忘了自己是鸟，该在天上飞，而不是在笼子里学舌。”

沈束沉默片刻：“昨日有同年‘请教’我，问李总宪岳父赠产与清丈从刘家始，是否太过巧合。我答不上来。”

“那就别答。”我转身，“沈兄，这鸟我先不带走。你再养几天，喂点别的。”

“喂什么？”

“饿一饿。”我走到门口，回头笑道，“饿瘦了，它才能想起来，自己原本是能飞的。”

从国子监出来时，天已擦黑。那个跟了我们一天的尾巴，茶摊那个终于迎面走来，躬身递上帖子。洒金纸上写着：刘崇礼拜请。

地点不是酒楼，是乌衣巷深处一座僻静宅院。

“鸿门宴？”凌锋按着刀柄。

“是家宴。”我收起帖子，“刘崇礼按辈分，是我岳父的堂弟，成儿该喊他三叔公。”

宅院不大，清雅别致。刘崇礼亲自在二门迎接，一身家常绸衫，笑得像尊弥勒佛。

“瑾瑜来了！”他热络地拉住我的手，“自家人，叫官职就生分了。论辈分，你该喊我一声三叔。”

堂屋已摆好一桌精致家宴，没外人，就我们俩。酒过三巡，刘崇礼放下酒杯，叹了口气。

“瑾瑜啊，三叔今日请你来，实是有难处。”他一脸愁苦，“族里那些田产，多是祖上留下的祭田、学田。

清丈本是好事，可若把这些都量进去，刘家子孙往后连祭祖、读书的钱都没了。”

我夹了块鱼：“三叔多虑了。清丈自有章程，该优免的定会优免。”

“可下面办事的人不懂啊！”他凑近些，压低声音，“就说我那八百亩田，里头有三百亩是祭田，二百亩是给族学供束修的。

可那些胥吏哪管这些？一刀切下去，刘家根基就毁了。”

他给我斟满酒：“瑾瑜，你是刘家女婿，成儿身上流着刘家的血。这事……你能不能抬抬手？”