第85章 托孤传旗，危局已至

牛宝之从城头下来之后，就再也没能站起来。

那天他被抬下来的时候，椅子还没落地，人已经昏了过去。何况急得满头大汗，军医闻讯赶来，指尖搭上他的腕脉，片刻后，缓缓摇了摇头。

“油尽灯枯......”军医说，“好好静养，或许……还能撑上几天。”

何况红着眼，死死攥着军医的衣袖追问道：“几天？”

军医垂眸轻轻叹了口气，终究没能给出一个确切的答案。

牛宝之是在半夜醒来的，屋内只点着一盏油灯，微弱的火苗忽明忽暗，将他枯瘦的影子投在墙上，忽大忽小，显得格外孤寂。何况趴在床沿上，早已累得睡了过去。

牛宝之静静地看着他，看了很久很久——这个孩子，是他姐姐唯一的儿子，从小便跟着他，早已把他当成了自己的亲儿子，护了十几年。

他轻声唤了一句：“何况。”

何况猛地抬起头，满是惊喜与急切：“舅舅，您醒了？”

“去叫沈砺来。”

何况下意识地想劝阻：“现在？天还没亮——”

“快去。”

看着牛宝之近乎决绝的眼神，何况不敢再问，抹着眼角的湿意，快步跑了出去。

屋内的牛宝之望着早已发白的帐顶，上面有一块补丁，是他自己缝的。他本就不会做针线活，针脚歪歪扭扭，像一条蜈蚣。他看了很久，忽然嘴角扯出一抹笑意。

守了京口几十年，从意气风发的少年郎，守成了垂垂老矣的残躯。到了最后，竟连缝补帐子这样的针线活，都学会了。

天刚蒙蒙亮的时候，沈砺来了，他站在门口，身上还沾着清晨的寒气。

“进来。”

牛宝之看着他的脸，忽然说了一句轻飘飘的话，却像一块巨石，砸在了沈砺的心上。

“我撑不住了。”

沈砺的指尖微微蜷缩着，没说话。

“我叫你来，是有件事要跟你说。”牛宝之的声音很轻，却一字一句的嘱托道，“北府兵，交给你了。”

沈砺身形一僵，缓缓摇头：“我不是北府兵的人，更担不起这份托付。”

“你是。”牛宝之打断他，“你拿了我的旗，举了北府的旗号，就永远是北府兵的人。”

说着，牛宝之忽然伸出枯瘦的手，拍了拍他的手背。“我守了几十年，守到最后，连我自己都不知道在守什么。”

他顿了顿，目光望向远方，仿佛穿透了墙壁，看到了京口的大街小巷，看到了北府兵大营的那面旗。

“但你来了。你带着一身孤勇，拿着那面旗，替我撑着京口，替我护着这乱世里的百姓。有你在，我就放

心了。”

沈砺声音沙哑地抬起头。“我不会守城......”

“没让你守城。”牛宝之苍凉一笑，“你只要活着，带着他们活着。乱世之中，只要活着，就有希望。”

他忽然转过头，看着一旁的何况，语气突然严肃起来。“以后，你就跟着沈砺，听他的吩咐，护好北府兵，护好京口。”

话音刚落，何况压抑了许久的眼泪，终于滚落而出，哽咽着却不敢哭出声：“舅舅——”

“别哭。”牛宝之严厉地打断他，“北府兵的汉子，流血不流泪。”

何况咬着嘴唇，把眼泪憋了回去，旋即用力点了点头。

牛宝之转而叮嘱沈砺，字字恳切。“那三个老东西野心勃勃，绝不会让你好过。但你不用害怕，他们只会耍耍嘴皮子，算计些蝇头小利。你真正该防的，是王僧言。”

沈砺缓缓点头，“我记下了。”

“还有——”牛宝之顿了顿，眼底闪过一丝复杂，“上次粮荒，谢家帮了你一次，但不会帮第二次。你欠了谢家的人情，早晚要还。但万万不能依靠谢家，乱世之中，唯有靠自己。”

沈砺再次点头。

牛宝之轻笑一声。“你这个人，话少，却心思通透，我放心了。”

说完，缓缓闭上眼睛，“去吧。让我歇一会儿。”

二人刚一出门，沈砺便问起何况

“牛太守还能撑几天？”

何况哽咽地摇着头：“军医说……就几天了。”

沈砺没说话，抬起头望向了城中的方向，叮嘱道：

“这几天，需加派人手看护，别人那三个老东西的人靠近半步。”沈砺说。

何况疑惑地抬起头。“你是说……他们会趁机动手？”

“王僧言不会等。牛太守还没死，他们就会迫不及待地试探、布局和动手。”

何况闻言，脸色大变，连忙点头应允。

与此同时，李老爷正听着管家的禀报，得意的笑了起来。

“牛宝之昨晚召见了沈砺？半夜叫去的，还谈了很久？”

“是，老爷。”管家躬身回话，“据咱们的人打探，沈砺在太守府待了近一个时辰才出来，何况亲自送他到门口，神色很是凝重。”

李老爷嗤笑一声：“哼，还用问？肯定是托孤了。这老东西，终于撑不住了。”

陈老爷连忙凑过来，“这么快？”

“快？”李老爷冷哼一声，“他都撑了多久了？再撑下去，棺材板都压不住了。”

王老爷依旧慢悠悠地端着茶，“若真是沈砺接手北府兵，咱们怎么办？总不能眼睁睁看着一个江北流民，握着京口的命脉

吧？”

听了这话，李老爷猛地顿下茶盏，“绝不能让他接去！”

“怎么拦？牛宝之已经把旗给了他，北府兵那些老卒也认他。”

“认他？”李老爷满是不屑，“那是牛宝之还活着。若是他死了，北府兵就是无主的肉，谁还会认他一个江北来的外人？”

他忽然顿了顿，面色一沉：“北府兵是朝廷的兵，不是牛宝之的私兵。他沈砺一个江北来的军侯，既没有朝廷的任命，又没有世家的支撑，凭什么接手北府兵？”

王老爷抿了口茶，依旧慢悠悠地说：“凭他牛宝之的托付。”

“托付？”李老爷嗤了一声，“托付管什么用？朝廷认不认？桓威认不认？北府兵里那几个队主，哪个没受过咱们的好处？只要咱们递句话，他们能听沈砺的？”

听到这里，陈老爷的眼睛瞬间一亮。“你是说——”

李老爷点头冷笑道，“他一个江北来的流民，没粮没饷，凭什么管北府兵？牛宝之活着，他还能借势。等牛宝之一死——”

“他接不住的。就算接住了——”李老爷眯起了眼睛，“他也活不长久。朝廷不认他，桓威不点头，北府兵里有人不服。他还能撑几天？”

王老爷欣慰地点点头，又慢悠悠地补了一句：“撑不住，咱们正好可以换个听话的。”

话说到了这里，三个京口的世家老爷们忽然对视一眼，阴鸷地笑出了声。

牛宝之病重的消息很快也传到了建康，王僧言听完周荻的禀告，突然沉默了片刻。

“沈砺接手北府兵——”周荻试探性地问道，“咱们要不要动手？”

“不用。”王僧言打断他，“北府兵是朝廷的兵，不是牛宝之的私兵。凭他牛宝之一句话，就想把北府兵交给一个江北流民？”

说到这里，忽然冷笑了一声。

“沈砺想接，便让他接。但他接得住吗？没朝廷的任命，没世家的支持和桓威的点头，北府兵里能会有谁服他？”

闻言，周荻恍然大悟。“将军的意思是让世家去拦、让朝廷去压、让桓威去拖着。坐看他腹背受敌，自生自灭？”

“咱们坐山观虎斗就好。”王僧言点了点头，“等沈砺撑不住了，京口必乱，到时候咱们再出手，既能拿下北府兵的兵权，又能落得一个名正言顺的名声，何乐而不为？”

当天夜里，京口城外的官道上，一匹快马正疾驰而来，马蹄踏破夜色的寂静。马上的人穿着官服，腰里别着禁军的腰牌——正是奉王僧言之命，前来“慰问牛宝之”的周荻。

夜风刺骨，他裹紧了衣袍，嘴角勾着一丝笑。

“沈砺，”他轻声呢喃，“咱们又该见面了。”