第五百零八章：无心插柳

轻言弃生？会吗？

罢了，姑妄听之吧。

现在最重要的，却是肃州的案子，必须尽快找到突破口——

溯本逐源？

也就是说，要找到薛元涛加重税赋的缘由，还有，查明这些多征收的税赋到底去了哪里。

这话说起来简单，做起来却是个麻烦事——他又没有梁上君子的功夫，如何拿到机密帐本？

难办哪。

严思语不由重重地叹口气。

“大人。”

“何事？”

“方才卑职自河边码头路过，发现一队运载粮食的船只，似乎是打肃州城而来。”

“打的什么旗号？”

“没有旗号。”

“没有旗号？”严思语心头突突乱跳——有无数的猜测起起伏伏，却又不知到底是不是真的。

他立即起了身，迈步出了客栈门，直奔码头，可到码头边一看，却见河面空空如也，哪还有半条船影？

严思语的眉头再次揪起，反复在码头边踱着步，最后找到一个垂钓的老翁，近前攀谈。

“大爷，您今儿钓了几条鱼了？”

老翁看起来挺和善，笑眯眯地道：“两条吧。”

“您一直在这儿？”

“是。”

“可有见着一队运粮的船只经过？”

“有啊。”

“知道他们是打哪儿来的吗？”

“肃州来的。”

“知道他们往哪儿去吗？”

“这个就不晓得了。”老翁摸摸胡子，“不过，我认识一个船工，他常年帮这支船队做事，应该知道他们去哪儿。”

严思语心中顿时一亮，这倒是个好主意。

“不过一时半刻，这人却回不来，得等到晚上。”

“没事。”严思语摇摇头，索性就在老翁身边坐下，看他钓鱼。

霞光把西方天空染得一片赤色，河面上漾动着点点鳞光。

老翁抬头瞅了瞅悬在天边的那轮月芽，捋捋胡子，收回钓竿：“该回家喽！”

严思语也站起身家，陪着老翁上岸，走到中街，老翁抬手朝其中一间瓦房指了指：“呶，这就是三娃他家，我从小看他长大的，挺老实忠厚一孩子，你问他什么，他一定都会跟你说实话。”

“谢谢大爷。”严思语做了个揖，上前敲门。

“谁呀？”没一会儿，里面响起个粗粗的男音。

严思语没有说话，继续敲门。

门开了，里面露出张圆圆的黑脸：“请问你是？”

“哦，对不起，打扰了。”严思语一抱拳，“在下是路过此地的客商，听说你长年跟船，所以想打听一下消息。”

三娃脸上这才微微露出几许笑意：“屋里请。”

严思语进得门来，抬眸朝四周看了看，却见桌椅器设都十分地简陋。

三娃也有些不好意思，搔搔后脑勺：“乡下穷地方，请先生不要嫌弃。”

“没事。”严思语摆摆手，走到桌边的条凳前坐了，“我有一批货，想联系船主，不知道你是否可以牵牵线？”

“行啊。”三娃连连点头，“没问题没问题，只是我们船东家现在还没回来呢。”

“那他在哪儿？”

“帮人处理些事情，还没回来。”三娃不知道是真想隐瞒，还是有人交代吩咐过，并不愿意说实情。

严思语倒也不逼他，只是很遗憾地道：“要是这样，那还真是可惜了。”

“不过，明儿个下午，咱们船主就会回来了，到时您可以和他细谈。”

“好。”严思语点头，“那我且等上一日。”

言罢，他站起身来，正准备离开，眼角余光忽然扫到旁边柜子上放着的一物，不由站起身来，走过去拿起，细掂了掂：“这不是桂州的特产红橘吗？”

“哦，是。”三娃点点头，“正是此物，因为咱家婆姨爱吃这个，所以就买了些。”

“哦。”严思语若无其事地放下，转身走了出去。

桂州。

真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫。

多征收的粮食没有上缴朝廷，也没有留在肃州，而是运去了桂州，而这里面，到底又隐藏着什么玄机呢？

看来，自己得亲自到桂州去一次。

次日凌晨，严思语悄悄结了帐，带着秦三元出了客栈，雇一辆马车，前往桂州。

桂州离新州约有一百多里地，马车晃晃悠悠行了一天一夜方到，严思语付过车钱，带着秦三元进了城。

街道两旁有很多店铺，看起来颇为零乱，严思语仔细思忖片刻，带着秦三元走进一家茶楼——道理很简单，茶楼向来都是打听小道消息最好的地方。

主仆俩在桌边坐下，严思语叫了壶清茶，并两碟果子，慢慢地吃喝着。

“哟，张老板，看这次做了笔大买卖，如此神色飞扬。”

“同喜，同喜。”张老板朝着四面团团一抱拳，“今天在座诸位的茶钱，张某通通请了！”

“张老板还真是豪爽，各位，有口福了，尽管吃，尽管喝！”

顿时，茶楼里便热闹起来，俗话说，鲜花织锦，烈火烹油，但凡见了财喜，没有人会不开心，更何况，嘴巴上多奉承两句，讨点零星儿便宜，也实是人之常性。

张老板走到特意为他留的方桌边坐下，小伙计赶紧拎着茶壶，异常殷勤地近前。

端起茶杯，张老板朝四面团团一示意，这才仰脖喝下。

“瞧瞧，人家这气派，这举止，才十足是个大老板嘛。”

一时间，谀美之辞纷纷扬扬，张老板自己脸上也不免浮起几丝得色。

“张，张老板，”这时，一名年青小伙子期期艾艾凑到桌前，脸上浮起几许讨好的笑，“张老板，小佟子家里穷，想在张老板手下讨口饭吃……”

他一边说，一边搓着手，显出副十分不好意思的模样。

张老板微微眯起双眼，上上下下把他打量一番：“瞧你这身板儿，倒也挺结实，是块干活的料，那你明天就去店里上工吧！”

“唉！”小佟子顿时乐开了怀，冲着张老板就是深深一鞠躬。

坐了大半个时辰，张老板方才站起身来，哼着小曲儿走了。

“嗳，”严思语转身，很随意地跟邻桌一位茶客道，“这个张老板，什么来历？”

“你连他都不知道？外地人吧？”

“是。”

“要说这位张老板，来头可是大着呢，把生意做到了全天下，各州各郡都有他开的米行。”

“哦？”严思语一脸寻常人的八卦，“说说，给好好说说。”

“早年间，他也是个落第的穷秀才，不晓得在哪里寻了门路，突然间就爆发了起来，盘下桂州城里最旺的几家铺子，做起了大买卖，听说，跟他交易的，都是官府中人，所以才财源滚滚。”

“是这样。”严思语沉吟。

“不跟你说了。”茶客一口把杯中最后的茶喝干，抹抹嘴唇站起身来，“伙计，结帐！”

“好咧！”伙计颠颠地跑过来，掰着指头算道，“您总共消费十个大子儿。”

“秆。”茶客点点头，从袖笼里摸出十枚铜钱，放到伙计手中，伙计又点头又哈腰，送茶客出门。

见他折回，严思语招招手道：“伙计，你且过来。”

“客官，有何吩咐？”

“嗯，”严思语脸上浮起几丝笑，“我也是个生意人，想和张老板做买卖，不知道能不能向你打听下？”

“要说这张老板啊，”伙计声调高扬，说了半句忽然停下，拿眼睛上上下下地瞅着严思语，严思语心下洞明，朝秦三元呶呶嘴，秦三元摸摸索索，好容易摸出几枚铜钱，还没等放下，那伙计已经变了脸色，严思语赶紧嗔道：“三元，咱们的茶还没喝完呢，你怎么就急着给茶钱？”

秦三元知道是自己小气抠门了，但他贫赛出身，纵然跟了严思语，在银钱上还是十分地计较，严思语笑笑，自己从腰包里掏出锭银子，放到伙计手里：“拿去给媳妇扯块上好的绸缎吧。”

伙计脸上这才有了喜色，嘴皮子也翻得勤快了许多：“要说这张老板，可是远近闻名，只因为他脑袋转得比一般人都快，就像算盘珠子似地，拨得叭叭地，世间凡百事情在他看来，都是清清楚楚。不过更深的窍门，估计没几个外人知道……”

“是吗？”严思语顿时一副兴致勃勃的模样，“说说看。”伙计眼珠子一转，却打住话头。

这次，严思语足给了他五两银子，才听他接着道：“这张大人啊，还有一位聪明绝顶的夫人，这夫人虽在内帏，但出谋划策，胜得过诸葛亮，只有宅院里的人才知道，夫人说什么时候走货，那就什么时候走货，夫人说什么时候什么卖得，那就什么卖得，这张老板桩桩件件都按他夫人说的去做，才有了今日的万贯家财。”

“看起来，”严思语一副津津有味的模样，“这个夫人，却是难得一见。”

“是啊。”伙计点头，“这也是张老板命里火头旺，该着能娶一个这样的夫人，要是别人，上关帝庙求神拜佛，那还求不来呢。”

“那么，你可知道这位夫人的闺名？”

“这小的哪知道，只是偶尔见过两眼。”

“她既不出门，你如何得见？”

“这位夫人每过半个月，便要去城外的万寿寺烧香拜佛，每每上下马车时，小的方能得见一眼。”

万寿寺？烧香拜佛？贤内助？

严思语脑海里刹那闪过很多念头——这些百姓们不懂的关窃，他可是熟谙。

“三元，给茶钱。”

秦三元很不情愿地朝伙计翻了个白眼，方才放下铜钱，跟着严思语走了。

“公子，”一回到客栈里，秦三元终于忍不住，抱怨道，“大人您也太好骗了，居然如此大方地给他这么多钱。”

“你知道什么。”严思语嗓音沉凝，“这十几两银子，可抵得过数十万石粮食！还有几万老百姓的性命！”

“什么？”秦三元觉得自己不明白了——大人这是在说什么疯话？他怎么都听不懂啊。

严思语并不想多作解释，因为他要静下心来，好好地理清思绪，抽丝剥茧，分析案情，才能破了这桩无头无主的公案，让肃州百姓们脱离苦难。